会社の給湯室、コーヒーメーカーのそばは、美美が毎日いちばん通りたくない場所になった。
彼女は総務部の一般職員で、清楚な顔立ちで、性格は穏やかだ。しかし最近一週間、彼女がコーヒーを取りに行くたびに、必ず一人の男性社員がゆっくりと近づいてくる。
その男はひどく背が低く、彼女の隣に立つと、頭頂部がちょうど彼女の腰のあたりにきた。毎回、彼はまず深く息を吸い、それからうっとりした口調で言った。
「あなたの毛の匂いは最高です。」
初日、小美はただのありふれたお世辞だと思い、ぎこちなく笑った。
翌日も彼はいつものように来て、さらに強く吸った。
三日目、四日目……毎日そうだった。決して欠かさずに。
小美はおかしいと感じ始めた。あの人が話す時、彼女に近すぎて、息が彼女の服にかかり、目線も時々上に向かった。彼女はコーヒーを受け取りに行く時間を変えてみたが、彼も正確に現れた；彼女がわざと少し離れて立つと、彼は近づいてきて続けて嗅いだ。
一週間後、小美はもう我慢できなくなった。
彼女は直接人事部に駆け込み、状況をありのままに上司の老張に伝えた。
「毎日私の匂いを嗅ぎに来て、毛の匂いがいいなんて言うの！ もうセクハラよ！」小美は言えば言うほど怒り、「私は苦情を出す！」
老張は聞き終えると、困惑した顔で眼鏡を押し上げた。
「彼は君の髪の匂いがいいって……それがどうしてセクハラになるの？ 髪がいい香りだって褒めただけじゃない。」
小美は深く息を吸い、声を潜めて、ほとんど歯の間から次の言葉を絞り出すように言った：
「彼はうちの会社のあの小人だよ！」
老張は全身がこわばった。
三秒後、彼はようやくゆっくりと「わかった」という表情を浮かべ、口元を何度も引きつらせた末、つい堪えきれずに顔を手に埋め、肩を震わせながら笑い声を漏らした。
「つまり……」老張は顔を上げ、どうにか専門家らしさを保ちながら言った。「彼がそこに立っていた時、鼻の高さはちょうど……」
「そう。」シャオメイの顔色は真っ青だった。「髪じゃないの。下の方よ。」
老張は長いこと黙り込み、最後にようやく一言だけ絞り出した。
「……すぐに対応します。」
その日の午後、あの小柄な男性同僚は人事に呼び出され、話をした。内容は誰も知らないが、その後、給湯室の前を通るとき、女性同僚に近寄ろうとしなくなった。
しかしこの件はすぐに社内に広まった。
誰かがコーヒーを取りに行くたび、誰かが笑いをこらえながら「高さに注意、高さに注意」と声をかける。
小美はその後、コーヒーの香りを嗅ぐたびに、無意識に脚を閉じ、そして心の中で誓った：
次にまた誰かが彼女を「毛が最高だ」と褒めたら、彼女はまず相手の身長を確かめるに違いない。
小美の誓いは長くは続かなかった。
人事面談のあと、あの小人の男性同僚――みんなは彼をシャオ・グオと呼んでいた――は、確かにしばらくは大人しくしていた。彼は給湯室の前を通るときはわざわざ遠回りし、目ももうシャオメイの方へ流さなくなった。しかし会社の人たちはその件をすでに定番の笑い話として広めていた。
「聞いた？ 小美は毛がすごくいいって褒められたんだって。」
「どの毛？」
「ほかに誰がいるの？ 小郭の背の高さは、あなたも知ってるでしょ。」
誰かが給湯室で声をひそめてこの話をするたび、小美が現れると、その場は一瞬で静まり返り、すぐに押し殺した笑い声が弾けた。彼女の顔は何度も赤くなり、カップを持ったまま足早に立ち去るしかなかった。
さらに厄介なことに、彼女自身も敏感になり始めた。
以前、彼女はコーヒーを受け取るとき自然に立っていたが、今ではいつも無意識に両脚をぎゅっと閉じる。あるとき彼女はスカートをはいてコーヒーメーカーの前でお湯を待っていたが、背後から突然足音が聞こえた。彼女は体をこわばらせ、反射的にきゅっと締めた結果、お湯があふれて手をやけどしてしまった。
「大丈夫？」普通の背丈の男性同僚が気遣うように尋ねた。
小美は首を振ったが、耳の付け根は真っ赤になっていた。彼女は自分が「誰かが近づく＋深呼吸」という組み合わせに対して条件反射を起こしていることに気づいた。
小郭も実はかなり冤罪だった。
面談のとき、人事責任者ははっきりと告げた。彼はその場で完全に呆然としてしまった。
「ほんとに、ただ彼女の髪の匂いがいいって思っただけなんだ！ 俺、鼻炎だから香りにすごく敏感で……」
主管はこめかみを揉みながら言った。「匂いを嗅ぐとき、そんなに近くに立ってて、しかも位置もあそこだったら、誰が信じるんだ？」
小郭は泣きそうな顔で言った。「じゃあ、これからは遠くに立つようにするから、それでいいでしょ？」
「できるだけ給湯室にも行かないほうがいい。」
それ以来、小郭は上の給湯室へ行くようになった。だが彼がいなくなるとかえって小美への圧力は大きくなった――ほかの男の同僚たちがこのことをからかい始めたからだ。
彼女の後ろでわざと深く息を吸い、それから真顔で「今日のコーヒー豆はいい香りだね」と言う人もいる。
通りかかる人は、自分の身長をちらりと見下ろし、それから小美の腰を見て、意味ありげに笑うことがある。
最もひどかったのは、普段からよく冷やかす営業担当者が、給湯室で大声で尋ねたことだった。「小美、どのシャンプー使ってるの？おすすめ教えて。友達が身長1メートル30センチで、彼女に贈りたいんだ。」
会場は爆笑に包まれた。
小美はその日の午後すぐに上司のところに行き、正式な通報批評を要求した。
主管は苦笑して承諾したが、ひそかに彼女を諭した。「もうこんなに大ごとになったんだし、これ以上追及しても君にとって見栄えはよくない。みんな二、三日もすれば忘れるよ。」
小美は彼の言うことが正しいとわかっていたが、それでも悔しい気持ちが残った。
彼女はできるだけ一人で給湯室に行くのを避けるようになった。同僚と一緒になるのを待つか、あるいは自分で魔法瓶を持参した。しかし、避ければ避けるほど、この出来事は彼女の心の中でより大きな影を落としていった。
一か月後の社員旅行まで。
会社で郊外へバーベキューに行くことになった。自由行動の時、美美は一人で隅に座ってぼんやりしていた。小郭はいつの間にか近づいてきて、手にはまだ二杯の飲み物を持っていた。
彼は彼女から2メートル離れた場所で止まり、そのうちの一杯を横のテーブルに置いてから、一歩下がった。
「ぼ、僕は……わざとじゃない。」小郭の声はとても小さかった。「本当に、君の匂いがいいと思っただけなんだ。もう二度と君に近づかないよ。」
小美は顔を上げ、数秒間彼を見つめた。
この人は立っていると、確かに彼女の胸の高さまでしかない。もう少し近づいて、もう少し身をかがめたら、鼻の高さがひどく気まずい場所に来てしまう。それまではずっと気持ち悪いと思っていたのに、今、彼のぎこちない様子を見ていると、急に少し滑稽にも思えた。
「本当に髪の匂いを嗅いだだけ？」と彼女は尋ねた。
小郭は力強くうなずいた。「私、鼻炎なんだよ、本当に！医者にも聞いたんだけど、特定の植物エキスにアレルギーがあるらしくて……あなたが使ってるシャンプーにも入ってるみたい。」
小美は長い間沈黙した。
最後に彼女はため息をついた。「次に人を褒めるときは、自分の鼻がどこで止まるか、先に確かめてね。」
小郭は大赦を受けたかのように、何度もうなずき、振り返って走り去った。
あの日から、給湯室での冗談はだんだん少なくなった。小美も少しずつ、普通にコーヒーを受け取る習慣を取り戻していった。ただ、たまに誰かが彼女の背後で深呼吸の音を立てると、彼女はそれでも無意識に両脚をきゅっと閉じ、それから心の中であの誓いの言葉を黙って繰り返した：
次にまた誰かが彼女を「毛が最高だ」と褒めたら、彼女はまず相手の身長を確かめるに違いない。
念のため、もう一度確認してください。
それからまた2か月が過ぎた。
給湯室での冗談も、結局は少しずつ薄れていった。新しく来た同僚はその由来を知らず、古株も昔の話を蒸し返す気はなかった。小美はまた自然体に戻り、コーヒーを淹れるときも、湯が沸くのを待ちながら人とおしゃべりできるほどだった。
ある日の午後まで。
彼女はコーヒーマシンの前に立っていたが、背後からとても軽い足音が聞こえ、続けてわざと抑えた深呼吸の音がした。
小美の体は一瞬硬直し、両足は無意識に閉じた。彼女はゆっくりと振り返った——
彼女の後ろに立っていたのは、新しく来たインターンだった。
その少年は二十歳になったばかりで、背が高く痩せていたが、身長はごく普通だった。小美が振り返ったのを見て、彼は気まずそうに笑い、自分の鼻を指さした。
「すみません、ちょっと鼻が詰まっていて。さっきコーヒーの香りを嗅ごうとしただけなんですが、驚かせませんでしたか？」
小美は彼を2秒間見つめ、突然笑い声をあげた。
笑い終えたあと、彼女は自分がさっきまで緊張していたのが、ばかばかしく思えた。
「ないよ。」彼女は首を横に振った。「続けて匂いを嗅いでいいよ。コーヒーは新しく開けたばかりで、確かにいい匂い。」
インターン生は安堵の息をつき、本当にもう一度吸い込み、満足そうにうなずいて去っていった。
小美は一人でその場に立ち、コーヒー液が一滴ずつカップに滴り落ちるのを見つめた。彼女は突然気づいた、ある影は永遠に人について回るわけではないと。それらはある普通の午後に、ある普通の深呼吸によってそっと拭い去られるのだ。
夜、家に帰ると、彼女はこのことを朋友圈に投稿し、ひと言だけ添えた：
「確認しました、身長は問題ありません。」
その下にすぐ、気の置けない同僚がこう書き込んだ。「やっと終わった？」
小美は返信した。「うん。次に誰かが体毛が最高だって言ったら、まず身長を見て、それから警察に通報するか決めるわ。」
送信したあと、彼女は自分で先に笑ってしまった。
それ以来、給湯室は彼女にとって、再びただの給湯室に戻った。
たまにまだあの小人と「毛が最高だ」という言葉が話題にのぼることはあるが、もう完全にただのネタになっていて、彼女を不快にさせる意味合いはなくなっている。小美は時々、自分からこう言い返すことさえある：
「だからさ、褒める前にまず身長を測れってこと。血の教訓だ。」
みんなが笑い終えると、話題は過ぎ去った。
そして小郭は後に別の部署へ異動になった。二人が再会しても、遠くから軽く会釈するだけだった。彼は二度と彼女のコーヒーメーカーに近づかず、小美も背後の息遣いに脚をきゅっと閉じることはなくなった。
時間が気まずさを薄れさせることもあれば、笑い話として残ることもある。
残ったのは、たまに思い出したときに浮かぶ、泣き笑いのような口元のあの弧だけだった。
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