大梁の辺境にある青石村は、青雲山を背にし、清江に面し、土地は広く人口はまばらだ。村には百戸余りが住み、多くは農耕で生計を立てている。ただ一軒の小さな武術道場だけが、よそ者の李云舟によって運営されていた。李云舟は二十八歳、幼い頃から武術を学び、数人の隠士から指導を受け、内功は深く、拳脚の技もしっかりしているが、門派の争いが原因でこの地に流れ着いた。村の古老たちは彼の武芸の高さと人柄の正しさを見て、少年たちに護身術を教え、ついでに読み書きも教えてくれるよう頼んだ。李云舟は役所から支給される学糧を食べており、この男尊女卑の僻地では、誰もが羨む「公糧を食う」人間となった。
三年前、村の周家の舅である周徳山は、朝市からの帰り道で山賊に遭い、荷車一台分の食糧を守ろうとして無差別に斬り殺された。残されたのは孤児の周小梅と後妻の王氏だった。王氏はもともと隣村の未亡人で、前の夫は人と水田をめぐって口論し殴り殺され、周徳山に嫁いだ時、小梅はすでに十五歳だった。王氏は継母ではあったが、小梅には実の子以上に優しく、洗濯も炊事も、娘への裁縫仕事も教え、ひと言の悪口も言わなかった。周徳山の死後、母娘は支え合って暮らし、田畑は一族に代耕を任せ、暮らしは苦しかったが安定していた。
二年前の春、李雲舟は周家の田のあぜ道を通りかかり、暁梅が一人で田植えをしているのを見た。泥水が跳ねて身を汚しても、彼女はうつむいたまま熱心に作業していた。彼は農作業のことを尋ねに近づき、暁梅が顔を上げると、その瞳は山の泉のように澄み、笑うと浅いえくぼが浮かんだ。その素朴さは野花のようで、長く江湖をさすらってきた彼の心を深く揺さぶった。その後、李雲舟は拳法を教える名目でよく周家に通い、農具の修理を手伝ったり、暁梅に字を教えたりした。一年後、村長と族老の取り仕切りのもと、二人は結婚した。李雲舟は暁梅よりちょうど8歳年上で、王氏は李雲舟より8歳年上だった。村人は皆こう言った――「李武師が周家に婿入りし、周家にもようやく男ができた。」村の風習では、男のいない家は婿を長く住まわせることができるため、李雲舟は当然のように周家へ移り住み、この屋根の下で唯一の男性となった。
青石村には古風な風習があり、男尊女卑の考えが根深く残っていた。土地神を祭る節日はとりわけ盛大で、毎年農繁期が終わると、五日間続けて祭りを行う。この五日間、各家は門を閉ざし、農作業もせず、訪問もしない。ただ母屋に供物を供え、身を清めて香を焚き、自家醸造の五穀白酒を五日間飲み続け、翌年の天候に恵まれた豊作を祈る。以前、周家には男がいなかったため、祭祀と祈願は村の年長者が代わりに執り行っていた。今や李云舟が婿入りし、王氏と晓梅はどちらも鼻高々だった。
その日は祭礼の初日の夜だった。早朝、母娘は起きて広間を掃除し、新しい線香とろうそくに替え、鶏を絞め魚をさばき、豪勢な夕食を用意した。李雲舟は早起きして拳法を練習し、内力を一周巡らせると、全身から熱気が立ち上った。王氏は、彼が庭で「青雲十三式」を一通り打ち終えるのを見て、笑って言った。「雲舟、今日は周家の主役なんだから、夜の祭祀ではあなたが自分で唱えなくちゃね。私たち母娘でお酒を多めに用意して、付き合うよ」暁梅はそばでうなずき、目には夫への敬意があふれていた。
夕食時、母屋はろうそくの明かりで満ちていた。李云舟が上座に座り、王氏と晓梅が両側に分かれて座った。五谷白酒は度数が非常に高く、口に含むと火がつくようだった。もともと酒に強くない李云舟は、三杯飲み干すと頭が重く、足元がふらついた。ところが王氏と晓梅は驚くほど酒に強く、一杯また一杯と飲み、頬を赤らめて、口数も増えていった。王氏は考えれば考えるほど興奮して言った。「去年まで、私は一人の寡婦で、神様へのお供えにも他人の手を借りなければならなかった。今では云舟のような尊敬される男がいるのだから、土地神様ももっと福を授けてくださるはずだわ。」彼女は何度も娘と杯を合わせ、酒気が次第に広がっていった。
真夜中が近づき、三人とも足元がふらついていた。李云舟は頭が割れるように痛く、ただ倒れ込んで眠りたかった。王氏は時が来たのを見て、祭りの行事に支障をきたすのを恐れ、暁梅と共に彼を支え起こした。李云舟は酔っていたが、意識は完全に朦朧としておらず、手を振って言った。「俺が祭りを済ませてから寝るから、お前たちは先に部屋で休んでくれ。」母娘二人はよろめきながらそれぞれの部屋に戻った。
李雲舟は濃い茶を一杯あおり、冷水で顔を洗い、供え台の前にひざまずいて、村の老人たちをまねて祭詞をいくつか唱えた。儀式が終わった途端、腹の中がぐるぐると波打ち、彼は慌てて庭へ駆け出して吐いた。月は明るく澄み、涼風に当たると意識が少しはっきりした。彼は戸を閉め、暁梅と暮らす東の脇室へ戻った。
東の棟の中では、暁梅はすでに横になっており、呼吸も整っていた。李雲舟は衣を脱いで床につき、酒気と体熱が絡み合って全身が火照ってたまらない。彼は布団を足元へ蹴りやり、体を妻の背中に寄せた。熱い肌が、すでに勃起していた自分の欲望に触れると、彼は一瞬衝動的に暁梅を揺り起こしたくなった。だが傍らの人は木のように動かない。李雲舟は無理やり彼女の亵裤を脱がせ、横向きになって肉棒に唾をつけ、入口に当てて擦った。胸の奥に熱気が渦巻いて、出さずにはいられない。彼はもう構っていられず、無理やり突き入れた。
この一刺しで、歴史は書き換えられた。
王氏は酒に強かったが、今夜は飲みすぎていた。朦朧とした意識の中で誰かがベッドに上がってくるのを感じ、寝返りを打って眠れず、さらに布団を蹴飛ばした。その後、その人物は無理やり彼女の下着を脱がせ、熱くなったものを下半身に押し当ててこすりつけた。最初、彼女は幻覚だと思った――夫を亡くして三年、男と性交する春夢を見たこともあった。だが肉棒が本当に挿入されると、下半身に生々しい膨張痛が走り、彼女はようやくはっと我に返った。今夜のこれは決して幻覚ではない。この男は十中八九、自分の婿だ。
ああ！彼女は全身を震わせ、酔いが半分覚めた。もがいて止めようとしたが、全身に力が入らない。村でこのような近親相姦のことを知られたら、古い習慣では豚籠に入れて川に沈められる。彼女は声を出そうとしたが、どう収拾をつけるかわからなかった。李云舟はぼんやりと横になり、一度ずつ突き入れた。彼女の体が少しねじれると、かえって相手の欲望をさらに激しくかき立てた。李云舟はもともと何日も女を近づけていなかったので、今は猛烈に百回か二百回ほど激しく突き刺した。
天気はもともと蒸し暑く、アルコールがさらに熱さを募らせていた。李云舟は思い切って身の下の人を起こし、ベッドの頭に跪かせてうつ伏せにさせ、自分はその豊満な尻を掴んで後ろから力強く突き入れた。月明かりが窓の隙間から差し込み、ちょうど背中、尻、腿の上を照らした。彼は突然違和感を覚えた――この体は暁梅とは違う。筋肉がしっかりしていて、衝撃を与えると非常に弾力があり、肌は暁梅ほど滑らかではないが、成熟した力強さの美しさがあった。もしかしてこの地酒には催淫効果があるのか？彼の内力はもともと酒で乱れていたが、今はさらに下半身に熱い流れが激しく押し寄せるのを感じた。
王氏の意識はほぼ戻っていたが、体は言うことを聞かなかった。もともと一介の農婦で、自分の考えもさほどなかった彼女は、今や婿に激しく犯され、心の底ではひどくつらかった。それなのに体は勝手に応じ、快感は波ごとに強くなっていく。跪かされた姿勢に固定されると、彼女は自ら腰をくねらせて合わせてしまった。三年近く男の歓びから遠ざかっていた彼女を、今にも昇天させそうにしているのが、まさか婿の肉棒だとは。突き上げるたびに最奥まで届き、子宮口で何度か回してから抜かれる。その感覚は憎らしく、恐ろしくもあったが、拒むことはできなかった。
李云舟は酒の熱が体から少しずつ抜けていくにつれ、今日の快感がいつもとは違うとますます感じた。この肉体は成熟し、たくましい筋肉が彼の突き上げに合わせてリズミカルに震える。彼は歯を食いしばって相手をひっくり返した。月明かりは依然として顔までは届かないが、その腹掛けは――暗い赤を基調に、裾の三角形の刺繍がちょうど秘所を覆い、背中は全裸だった。これは絶対に暁梅の腹掛けではない！
李雲舟は息を呑んだ。腰の下にいるのは、なんと岳母だった！ これはいったい何事だ？ どう始末をつける？ 母娘にどう説明する？ 次々と疑問が頭に浮かんだ。彼は頭の回転が速く、その場で決めた。ひとまず、この馬鹿げた芝居を続けるしかない。そうしなければ、突っ立っているほうがまずい。始末は後で考えよう。
彼はすぐに、なおも勃ったままの肉棒をまた挿し込んだが、四つん這いに完全に身を伏せることはできなかった。目が合うのが気まずかったからだ。彼は膝立ちで彼女の足首をつかんで持ち上げ、自分の肩に掛けると、腰を強く突き上げ、目の前の豊満で成熟した肉体を弄んだ。王氏は仰向けにひっくり返されて思わず声を上げそうになり、両脚も持ち上げられて、膣は再び満たされた。出し入れの快感がたちまち全身に広がった。彼女は心の中であれこれ考えた。婿はもしかしてまったく気づかず、自分の妻を抱いていると思っているのではないか、と。彼が自分の肚兜をほどいて脇へ放り、両手で自分の乳房を揉みしだき、衝突はますます激しくなっていくのを感じた。ふと彼女は思いついた。いっそこの間違いをそのまま進めさせ、全力で彼を弄んで疲れ果てさせ、彼が眠ってから自分の部屋へ戻す方法を考えればいいのではないか、と。
その考えが浮かぶと、彼女は大きな石を下ろしたように感じ、体を動かし始め、全身で肉欲の波に身を委ねた。李雲舟は彼女の体の反応から、彼女がもう目覚めているのかもしれないと判断したが、見破ったとは告げなかった。彼女が口に出さないのなら、この先のことは進めやすい。それに今、彼女は淫水で溢れ、明らかにひどく興奮していた。彼もその場で全身を委ね、肩にかかった引き締まった長い脚に顔を傾けて舌を這わせながら、下半身では浅く九回、深く一回と動き、女を落とすための手管をすべて使った。
王氏はうめき声を喉の奥に押し殺しながらも、体は淫らに応じ、尻を突き立てて挿入のリズムに合わせた。李雲舟を何度も絶頂させた。熟女の味わいは若い妻とはまるで違う――より深く、より締まり、どう締めつけて吸い上げればいいかをよく知っている。快感の中で彼の内力が無意識に巡り、熱い流れが相手の体内へ注ぎ込まれた。王氏は下腹部が熱くなるのを感じ、雲の上へ放り上げられたようになって、体を激しく震わせ、ついに絶頂に達した。
その後、二人はともに荒い息をついていた。李雲舟はまだ完全には意識が戻っていなかったが、すでに身元を確認していた。彼は月明かりの下で義母のわずかに上下する胸を見下ろし、心の中で「とんでもないことを」とつぶやいた。王氏は目を閉じ、まだ酔っているふりをしていたが、心の中ではすでに後始末をどうするか算段していた。しばらくして、李雲舟は起き上がり、そっと布団をかけてやってから、自分は東の離れへ戻った。暁梅はまだ深く眠っており、彼は彼女のそばに横になったが、一晩中眠れなかった。
翌朝、祭節の二日目。三人はいつもどおり起きて朝食の支度をした。王氏の目の周りは少し赤かったが、表情は普段どおりだった。ただ、李雲舟を見るとき、時折視線が揺れた。暁梅は何も知らず、相変わらず笑顔で夫によそってやっていた。李雲舟は後ろめたさを抱えながらも、平静を装った。朝食後、いつものように庭で拳法の稽古をしたが、内力を巡らせると下半身がかすかに熱を帯びるのを感じた。昨夜の一件で、体内のどこかの関門が少し開いたようだった。
祭礼の五日間、家々は戸を閉ざした。李雲舟は昼間、暁梅に文字を教え、王氏の農具の片付けを手伝ったが、夜はもう酒を飲み過ぎないようにした。ところが三日目の夜、王氏が自ら酒を一壺持ってきて、「雲舟、神を祭るのに酒を欠かしてはいけないわ。あなたは少し控えて。私が付き合うから」と言った。暁梅もそばで勧めた。李雲舟は断りきれず、さらに何杯か飲んだ。酔いが回ると、王氏は口実を設けて暁梅を先に部屋へ休ませ、自分は一人で片付けをした。李雲舟が東の脇部屋に戻ると、暁梅の部屋の扉が半開きになっているのに気づいた。そして西の脇部屋――岳母の部屋――には、まだ明かりが灯っていた。
彼は廊下の下に立ち、心臓が太鼓のように鳴っていた。昨夜のことは偶然だったが、今夜また行けば、それは本当の不倫になる。だが身体は言うことを聞かない。内力は酒でざわつき、下半身はもうとっくに頭をもたげていた。彼が西の棟の戸を押し開けると、王氏はちょうどベッドの端に座り、あの暗赤色の肚兜を身に着けていた。彼が入ってきても驚く様子はなく、ただ低く言った。「入って。戸を閉めて。」
この夜、二人にはもう酒のせいにする口実がなかった。李雲舟は彼女を下に押さえつけ、昨夜より激しく動いた。王氏は唇を噛み、婿の突き上げに耐えながら、ときおり押し殺したうめき声を漏らした。彼女の身体は若い頃よりも彼に応える術を心得ていて、両脚で彼の腰を締めつけ、両手で彼の背中をつかんだ。李雲舟は内力を巡らせ、熱い流れを何度も彼女の体内へ送り込む。二人はともに滝のような汗を流した。絶頂の時、王氏はとうとうこらえきれず「雲舟……」と小さく叫び、すぐに自分の口を手で覆った。
その後の二日間、似たようなことが月明かりの下の離れでひそかに起きた。昼間、三人は相変わらず普通の母娘と婿として過ごしたが、夜になると李雲舟は酒に酔って「道に迷う」ことがあった。曉梅は連日の疲れで深く眠り、気づいたことは一度もなかった。王氏は次第に抵抗しなくなり、李雲舟が拳法の稽古を終えると、自分から温かい手ぬぐいを差し出し、指先を彼の手のひらに少し長く留めることさえあった。
祭礼が終わり、村には日常が戻った。李雲舟は引き続き道場を開いて拳法を教え、その名声はさらに高まった。ある少年が彼に尋ねた。「李先生、内功を上達させるにはどうすればいいですか？」彼は答えた。「心を一つにすれば、奥義に達する。」しかし彼自身の心には、すでに雑念があった。満月の夜になるたび、西の脇部屋に明かりが灯った。王氏はその時になると胸当てを脱ぎ、彼が扉を押し開けて入ってくるのを待っていた。
日々は過ぎていった。暁梅が身ごもると、王氏は喜びで顔がほころんだ。李雲舟は嬉しさと罪悪感を同時に抱いていた。毎晩妻に付き添いながらも、彼女が眠りについた後は西の棟へ向かうのだった。王氏は娘を大切にし、お腹の孫にはなおさら心を砕いていたが、婿の体にはもう手を引けなかった。彼女は事の後、よく小声で言った。「雲舟、暁梅には言わないでおくれ。寡婦の私が、お前のような婿を持てただけでも、運に恵まれたものだよ。ただ、これからは……あの子をあまり寂しがらせないでおくれ」
李雲舟はうなずいたが、自分がすでに深くはまり込んでいると分かっていた。交わりと情欲の刺激が続いたことで、彼の内力は突破の兆しをほのかに見せていた。ある夜、極限の絶頂を迎えたとき、丹田から熱流が激しく湧き上がり、王氏の下腹をかすかに赤くするほど熱くした。事後、王氏は自分の下腹を撫で、笑って言った。「あなたの武功ったら、私を溶かしてしまいそうね」
秋が過ぎ冬が来て、暁梅が出産を迎えた。王氏は昼夜を問わず世話をし、李雲舟は外を駆け回って産婆を呼んだ。子どもは無事に生まれ、男の子だった。村人は皆、周家にも跡継ぎができたと言い、李武師もまた家名を高めた。生後一か月の祝いの席で、李雲舟はすっかり酔いつぶれた。夜が更けると、彼は再び西の棟に忍び込んだ。王氏はちょうど孫に乳を飲ませ終えたところで、まだ胸当て姿だった。彼が入ってくるのを見ると、ため息をついたが、両腕を広げた。
この夜、二人は激しく交わった。李雲舟は彼女を窓の下に押しつけ、月光が交わる場所に降り注ぎ、銀白色に照らした。王氏は両脚を彼の肩にかけ、何度も突き上げられるのに耐え、ついに泣き声を上げた。「雲舟……私はもう年なのに……それでも私が欲しいの？」李雲舟は彼女の唇に口づけ、低く言った。「欲しい。君が後悔しないなら。」
その後も青石村は変わらず平穏だった。李雲舟の武館はますます大きくなり、十数人の弟子を抱えるようになった。曉梅は家を切り盛りし、王氏は本当の「隠れ母」となった。母娘が一人の男に仕える村の風習は、よそ者の目には孝行と敬意にしか見えず、月明かりの下の離れで本当に何が起きているのか、誰も知らなかった。
李雲舟は拳の稽古の後、よく一人で庭に立ち、青雲山を眺めていた。江湖はとうに遠ざかったが、彼の心の中の江湖は、この田舎で二人の女との身体と情義に絡まり、二度と解けない網となっていた。禁断の春宵は幾度も繰り返され、内力と肉欲は互いを煽り立てた。四十を過ぎてもなお、彼はあの暗紅色の腹掛けこそ、世で最も人を惑わせる眺めだと思っていた。
歳月は清江の水のごとく、音もなく東へ流れる。李云舟が不惑を過ぎた頃、青石村はもはや昔の姿ではなかった。武術道場は最初の三間の茅葺き小屋から、前後に二つの青煉瓦の中庭に拡大し、弟子三十余人を抱え、遠近の少年たちがその名を慕って集まってきた。彼の内力は長年にわたる情欲と修練の中でひそかに向上し、丹田の真気は大河のように奔流し、拳脚の間には微かに風の音を帯びていた。村人たちは相変わらず彼を「李武師」と呼び、敬意を払っていたが、西側の部屋の半開きの木の扉の後ろに、どんな禁忌の歳月が隠されているかを知る者は誰もいなかった。
暁梅は産後の回復がとても順調で、翌年にはまた女の子を産んだ。二人の子どもは健康で活発だった。王氏は一日中、孫や孫娘を抱いて、笑みがこぼれていた。昼間は一家が和気あいあいと過ごしていた。李雲舟は庭で拳法を教え、暁梅は廊下で服を縫い、王氏は台所で忙しく立ち働いていた。夜になると、東の棟の明かりは早々に消え、西の棟には時折、小さな光がともった。
あの暗紅色の腹掛けは、もう十年以上も着続けている。布地は洗われて少し色あせていたが、刺繍の糸は今もはっきりと残っていた。王氏は五十歳を目前にし、肌は昔ほどきめ細かくなくなったが、腰は長年の労働で今も引き締まっていた。孫を育てた乳房はわずかに垂れていたが、いっそう豊かで柔らかそうに見えた。李雲舟が戸を開けて入ってくるたび、彼女はまず腹掛けをほどき、枕元にそっと置いてから、両腕を広げた。
「雲舟、今日は拳の稽古は疲れた？」彼女はいつもそう尋ね、声はやわらかかった。
李雲舟は答えず、身をかがめて彼女の唇を塞いだ。十数年も絡み合ってきた二人は、互いの肌の隅々まで知り尽くしていた。彼の指は彼女の首筋から鎖骨へと滑り、さらに下へ伸びて、重く垂れた一対の乳房を揉みしだく。王氏が小さく声を漏らすと、両脚を自ら開いた。李雲舟の肉棒はとうに鉄のように硬くなり、濡れた入口に押し当てられていたが、急いで挿入はせず、ゆっくり擦り、熱い淫水が少しずつ自分を包み込むのを感じていた。
「だめ……こすらないで……」と、王氏はついにこらえきれず、両手で彼の腕をつかんだ。「入れて。」
李雲舟は低く笑い、腰を沈めて、根元まで一気に埋めた。王氏の膣は年月のためにわずかに緩んでいたが、長年彼の内力に潤されてきたおかげで、なおも引き締まり、熱を帯びていた。一度抜き差しするたびに、ねっとりとした水音が立つ。李雲舟は内力を巡らせ、温かな真気をゆっくりと彼女の体内へ送り込んだ。王氏は下腹に痺れるような感覚を覚え、頭皮からつま先まで力が抜け、両脚が思わず彼の腰に絡みついた。
「ゆっ……ゆっくり……」彼女は唇を噛みながらも、体をさらに強く押し寄せた。
李雲舟がゆっくりするはずもなかった。彼女の両脚を肩に担ぎ、最奥まで深く突き入れると、子宮口でそっと擦った。王氏の呻き声はもう抑えきれず、喉から次々と漏れ出た。窓の外には水のような月明かりが広がり、庭では虫がしきりに鳴いていたが、西の脇室には肉体がぶつかるリズムと、押し殺した息遣いが響いていた。絶頂が訪れると、王氏の全身が激しく震え、膣が何度も収縮して、李雲舟は頭のてっぺんまで痺れた。彼は低く唸り、煮えたぎる精液をすべて彼女の体内へ放った。
事後、二人は抱き合って横たわっていた。王氏の指が、彼の胸元の傷跡をそっとなぞる——それは若い頃の江湖の因縁が残した痕跡だった。彼女は低く言った。「雲舟、あなた……もし晓梅がそれを知ったら、どうすると思う？」
李雲舟はしばらく黙り、彼女をさらに強く抱きしめた。「彼女には分からない。私たちが気をつけさえすれば」
王氏はうなずき、彼の首元に顔をうずめた。こんなぬくもりにこれ以上執着すべきではないと分かっていた。それでも満月のたびに、体がほのかに熱を帯びる。李雲舟の内力には不思議な力があるようで、半ば老いた彼女の体を何度も燃え上がらせるのだった。拒もうとしたこともある。だが彼の手のひらが自分の乳房に重なると、理性はすべて煙のように消えてしまう。
子供たちは次第に成長した。息子は李安、娘は李寧と名付けられた。李安は幼い頃から父に武術を学び、十二歳で「青雲十三式」を形にできるほどになった。李寧は母に似て、優しく静かで、よく祖母について針仕事を習った。王氏はこの二人の子供をとても大切にし、ほとんど全ての愛情を注いだ。ただ夜、孫たちが眠りにつくと、彼女はこっそりと暗紅色の腹巻を解き、慣れ親しんだ足音を待つのだった。
ある年の冬、江湖に突然知らせが届いた。かつて李雲舟と確執のあった「黒風寨」の残党が、青石村の所在を突き止めたらしい。李雲舟は表面上は平静を装いながら、ひそかに武館の警備を強めた。目をかけている弟子数人を村の入口の当番に立たせ、自らも不測の事態に備えて、昼夜を問わず内力を巡らせた。
あの夜、雪は音もなく降っていた。李雲舟は村の入口の見回りから戻ったばかりで、全身に冷気をまとっていた。西の棟の扉を開けると、王氏が早くから寝床のそばで待っており、手には熱い生姜湯を一碗持っていた。
「先に飲んで、体を温めて。」彼女は器を差し出した。
李雲舟は受け取ると、一気に飲み干した。生姜湯の熱が喉を滑り落ち、寒さをいくらか追い払った。彼は王氏を見つめ、ふいに手を伸ばして彼女を胸に引き寄せた。「今日、見回りをしていたら、暗がりから誰かに見られている気がした。気のせいかもしれないが」
王氏は彼の上着を脱がせ、指先で引き締まった胸をそっとなぞった。「何があっても、気をつけてね。私も暁梅も……子どもたちも、みんなあなたを頼りにしてる。」
言葉が終わる前に、李雲舟は彼女をベッドに押し倒した。今夜の彼はことさら荒々しく、積もり積もった不安を、この馴染み深い身体にすべてぶつけようとしているかのようだった。彼は王氏の下着を脱がせ、首筋に沿って唇を下ろし、片方の乳首を含んで強く吸った。王氏は小さく声を上げ、両手を彼の髪に差し入れた。李雲舟のもう片方の手は彼女の脚の間へ伸び、二本の指が濡れた膣にたやすく滑り込むと、曲げて敏感な柔らかな部分を押した。
「雲舟……だめ……やめて……」王氏の声はもう震えていた。
李雲舟は取り合わず、指の出し入れを速めながら、親指で彼女の陰核を揉みしだいた。王氏の身体はすぐにこわばり、奥から熱いものがほとばしって、彼の手のひらを濡らした。彼は指を抜き、びしょ濡れの指先を彼女の唇へ差し出した。王氏はしばらくためらったが、やがて口を開き、そっと舐めた。
その光景を見て、李雲舟の目に宿る欲情の炎はさらに燃え上がった。彼は彼女をうつ伏せに膝をつかせ、後ろから激しく挿入した。この角度では奥深くまで届き、突くたびに子宮を突き破りそうだった。王氏は両手でシーツを固くつかみ、尻の肉は衝撃のたびに震えた。李雲舟の内力が再び巡り、熱い流れが潮のように彼女の体内へ押し寄せた。王氏は全身がその力で満たされるのを感じ、快感が幾重にも重なり、ついに抑えた泣き声とともに頂点に達した。
だが李雲舟は止まらなかった。彼女をうつ伏せにさせ、後ろから挿入すると、両手で彼女の手首を押さえて頭上に固定した。暗がりの中、二人の視線が交わる。王氏の目には涙と欲情、そして言葉にできない複雑な色が浮かんでいた。李雲舟は身をかがめて彼女の目尻の涙を口づけで拭ったが、腰は容赦なく征伐を続けた。今度の絶頂はあまりに急で激しく、二人はほとんど同時に頂点へ達した。李雲舟は精液をすべて中に放ち、そのまま彼女の上に覆いかぶさって、息を切らしながら起き上がろうとしなかった。
しばらくして、王氏は彼をそっと押した。「もっと……起き上がって。」
李雲舟は横向きに寝そべり、彼女を胸に抱き寄せた。窓の外では雪がますます激しく降っていたが、部屋の中は暖かかった。王氏は彼の胸に指で円を描いていたが、ふいに小声で言った。「雲舟、私は年を取ったわ。この身体を見て。暁梅が若かった頃には、もう及ばないでしょう」
李雲舟は彼女の手を握り、自分の胸に当てた。「私が求めているのは若さじゃない。君だ」
王氏はしばらく黙り、ふいに笑った。「口がうまいんだから。暁梅に聞かれたら、ほうきで叩かれるわよ。」
二人は顔を見合わせて笑い、空気の中の緊張は少し和らいだ。だが李雲舟は心の中で、黒風寨の影がまだ消えていないことをはっきり理解していた。彼はもっと早く内力を高め、この家を守らなければならない――その中には、彼に属すべきではないこの女も含まれている。
あっという間にさらに数年が過ぎた。李安は一人前にやっていけるようになり、よく父親に付き添って村の入口を見回った。李寧も縁談をする年頃になった。暁梅は娘の縁談を取り仕切り、毎日、足が地につかないほど忙しくしていた。王氏はますます西の棟で過ごすことが多くなり、ときおり窓辺に立って、中庭で拳法の練習をする李雲舟をぼんやりと見つめていた。
あの暗い紅色の腹掛けは、ついに洗濯の際に一か所ほつれてしまった。王氏は明かりの下に座り、一針一針繕った。縫い目は細かかったが、歳月の痕跡は隠せなかった。李雲舟が戸を開けて入ってきた時、彼女がうつむいて繕っているのを見て、ふいに胸が締めつけられた。
「繕わなくていい。」彼は近づいて、彼女の手から肚兜を取り上げた。「また新しいのを買ってやる。」
王氏は首を振った。「この服は十年以上着てるの。繕えばまだ着られるわ。」
李雲舟はもう何も言わず、ただ彼女を起こして、そっとベッドに横たえた。今夜は激しい征伐ではなく、ゆっくりと深く絡み合うだけだった。彼は額からつま先まで、少しずつ彼女の肌に口づけた。唇でこの身体の曲線の一つ一つを覚えようとするかのように。王氏の目には次第に涙が滲んだ。自分のこの身体には、とうに彼の刻印が押されていて、もう昔には戻れないと分かっていた。
絶頂のとき、二人は指を絡め合った。李雲舟の内力は温かく、長く続き、快感をひどく引き延ばした。王氏はまるでぬるま湯に浮かんでいるようで、意識がぼんやりするなか、ふと小さな声で「あなた……」と呼んだ。
李雲舟の身体がこわばり、すぐに彼女をさらに強く抱きしめた。その「旦那様」という一言は、重い槌の一撃のように彼の心を打った。何年も前のあの祭りの夜から、二人の間はもう後戻りできなくなっていたのだ。
二日目、村の入口には案の定、招かれざる客がやって来た。黒衣の男が三人、通りすがりの商人だと名乗ったが、目つきは陰険で、明らかに探りを入れに来た者たちだった。李雲舟は何食わぬ顔で彼らを追い返すと、すぐに弟子たちを集めて警戒を強めた。夜、彼は例外的に東の部屋へ行き、暁梅にしばらく付き添って話をした。彼女がぐっすり眠り込んでから、そっと立ち上がった。
西の棟の灯りは、相変わらずともっていた。王氏は彼が入ってくるのを見ると、すぐに立ち上がって迎えた。「またあの人たちが来たのですか？」
李雲舟はうなずき、彼女を胸に抱き寄せた。「ひょっとすると、大きな戦いになるかもしれない。本当に戦いになったら、君と暁梅は子どもたちを連れて、裏山の洞窟に隠れるんだ」
王氏は力強くうなずいたが、彼の腕の中でかすかに震えていた。李雲舟は身をかがめて彼女に口づけたが、その動きはいつもより激しかった。二人はベッドの上で転がり、絡み合った。不安のすべてを肉体の交わりに変えてしまおうとするかのように。李雲舟の内力は、激しい感情の揺れの中で突然、突破の兆しを見せた。丹田の真気が激しく湧き上がり、経脈を破りそうになる。彼は歯を食いしばって抑え、その力を余すところなく王氏の体内へ注ぎ込んだ。王氏は下腹部が燃えるように熱くなり、全身に火がついたように感じた。三度続けて絶頂に達し、ようやく彼の下でぐったりと崩れ落ちた。
その後、李云舟はベッドの頭もとに寄りかかり、そっと彼女の髪をなでた。「もしある日、俺が戻れなくなったら……晓梅と子どもたちの面倒を、頼む。」
王氏は顔を上げ、目に涙を浮かべた。「何を馬鹿なことを言ってるの。あなたは武館の主で、この家の大黒柱よ。死ぬなんて許さない。」
李雲舟は笑い、もう何も言わなかった。ただ彼女をもう一度胸に抱き寄せ、その鼓動を聞きながら、この禁断の春宵に、束の間の安らぎを探していた。
夜明け前、雪はやんだ。李云舟は起き上がって服を着て、出ていく際に振り返って一度見た。王氏はまだベッドに横たわっていた。繕った暗紅色の腹掛けが布団の縁に無造作に掛かり、消えることを拒む古い夢のひとしずくのようだった。
彼は知っていた。前方にどんな刀光剣影が待ち受けていようとも、この西廂の扉、この馴染み深い身体、半生を絡みついてきたこの情欲と絆こそが、自分の心の中で最も深い牽掛かりになるのだと。禁じられた春宵はこれからも何度も繰り返されるだろう、死の尽きるそのときまで、この世にもう月光があの窓へ差し込むことがなくなるまで。
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