赤いろうそくが高く燃え、刺繍の帳が低く垂れている。鳴風谷の谷主・鳴人と白羽姫・雛田の婚礼の日、宴席は辰の刻に始まり、酉の刻になってようやくお開きとなった。木ノ葉隠れの里の旧友や谷の弟子たちが次々と別れを告げ、谷主邸には赤い灯籠が高く掲げられたまま残った。廊下の灯籠は夜風にそっと揺れ、紙のかすかな音を立てていた。
広間はすでに空で、残り香だけがなお漂っていた。鳴人は真っ赤な婚礼の袍を脱ぎ、月白の中衣だけを身につけ、ゆっくりと内室へ入った。雛田はすでに中で待っており、真っ白な嫁衣はまだすべて解かれておらず、外層の霞帔だけを外していた。黒髪は雲のように豊かで、こめかみには銀簪が一本挿され、顔には薄く紅が差していて、ろうそくの光の下でいっそう愛らしく見えた。
ナルトは彼女の前まで歩み寄り、白い両手を握った。その手は少し冷たかったが、とても柔らかかった。彼は愛情を込めて彼女の目を見つめ、低い声で言った。「ヒナタ、幾年月もの風雨を経て、今日ようやく君を妻に迎えられた。本当に遅くなってしまった」
ヒナタは頬をほのかに赤らめ、両手を引っ込めようとしたが、自分はもう人妻なのだと思い出し、彼に握られるままにした。小声で言った。「ナルト君……何を言うの。これまでずっとあなたが私の面倒を見てくれたのに、迷惑をかけたのは私よ。」そう言いながら、深々とお辞儀をしようとした。
ナルトは慌てて彼女の肩を支えた。「もう夫婦なんだから、そんなにかしこまらなくていい」
二人は向かい合って立ち、空気に残るのは蝋燭の火のぱちぱちという音だけだった。鳴人はゆっくりと近づき、唇は彼女にだんだん近づいていく。雛田は心臓が太鼓のように鳴り、緊張のあまり目を閉じた。次の瞬間、柔らかな感触が唇に落ちた。
ナルトは彼女の下唇をそっと含み、優しく吸った。ほのかに甘い唾液の味がした。山間の清水のようだった。探るように舌を伸ばすと、ヒナタは「ん」と声を漏らし、心の中で恥じらった。男女の口づけとは、息を交わすものなのだ。
彼は彼女の柔らかな舌先を口に含み、じっくり味わい、両手で彼女の腰を抱き、手のひらで彼女の背筋を撫でながら、勢いに乗って帯の結び目をほどいた。
「日向、服を脱がせてもいいか？」
「……うん。」雛田は満開の紅花のように羞じらい、うつむいて小声で応じた。彼女は思った——長年大切にしてきたこの身体を、ついに愛しい人へ捧げるのだと。緊張と幸福が入り交じっていた。
帯が緩むと、純白の花嫁衣装が肩から滑り落ちた。ろうそくの光の下、雪のように白い肩のラインは脂のようになめらかで、胸元の二つのふくらみは豊かで丸みを帯び、腰は細いが、武術で鍛えた力強さがほのかに感じられた。雏田は本能的に手を上げて胸元を隠した。
ナルトはそっと彼女の手首を握り、両側へ開いた。「ヒナタ、手を下ろして。俺たちはもう夫婦なんだから、恥ずかしがらなくていい」
彼女は「夫婦」という言葉を聞き、心が温かくなり、素直に腕を下ろした。ナルトは熱い眼差しでその玉峰を見つめ、声を潜めて笑った：「君のここが……こんなに豊かだとは思わなかった」
彼は両手を重ね、やさしく揉みしだいた。雛田は甘く声を漏らす。「ナルトくん……そんなふうに言わないで……」
ナルトは彼女をそっと寝床に横たえ、身をかがめて片方の乳首を口に含み、優しく吸った。ヒナタは「ああ……」と息を漏らし、驚きと甘さの混じる声で言った。「ど、どうして口で……あなたは赤ちゃんじゃないのに……」
「すごく柔らかい。」ナルトはもごもごと言った。声には満足感がにじんでいた。
雛田は顔を赤らめて尋ねた。「ナルト君……雛田の体がそんなに好きなの？」
「好き。好きすぎて……ここも硬くなった。」彼は下半身を突き出した。
雛田は口を押さえ、こんもりと張り出した布地を驚いて見つめた。ナルトは笑いながら服を脱ぎ、股間から太く長くそそり立つ陽物を露わにした。血管が浮かび、かすかに脈打っている。
「それ……すごく怖い……」雛田は小声で言った。
「怖がらないで。あとで好きになるから。ほら、あなたも脱いで、見せて。」
彼は彼女の中衣と亵裤を脱がせた。白い肌がろうそくの光の下にすっかりさらされる。雛田は無意識に両脚を閉じ、秘所を隠し、顔は血が滴りそうなほど赤くなった。
「脚を開け、見せろ。」ナルトは両手を彼女の膝の上に置いた。
雛田は懸命に抵抗した。「ナルト……明かりを消して……そこを見ないで……恥ずかしすぎる……」
ナルトは動きを止め、愛情を込めて彼女を見つめた。「ヒナタ、俺はかつて里中から嫌われ、誰からも見下されていた。でも実力で自分を証明した。心の中で恐れているものなんて、実は存在しないんだ。ただ俺たちには、まだそれに向き合う勇気がないだけだ」
雛田は心を揺さぶられた。彼のこういうところを、彼女はずっと尊敬していた。彼は灯台のように、心の闇を払ってくれる。彼女はゆっくりと力を抜いた。
ナルトは彼女の脚を開いた。濃い陰毛の下では、淡い桃色の花びらが閉じ、わずかに盛り上がっていた。ヒナタは唇を噛み、顔をそむけた。「そんなふうにじっと見ないで……恥ずかしい……」
「恥ずかしがることはないよ。あなたはとてもきれいだし、ここもとてもきれいだ。」
「本当？ あなた……醜いとは思わないの？」
「しないよ。すごく好きだ。」ナルトは笑いながら、手を伸ばして彼女の太ももの内側を撫で、少しずつ上へと移していった。指先が花びらに触れた瞬間、雛田は全身を震わせ、細い甘い喘ぎ声を漏らした。
彼はその裂け目に沿ってそっと撫で、柔らかく湿った感触を確かめた。ヒナタは眉をひそめ、自分の指を噛んだが、もう両脚を閉じることはなかった。
「あそこの感じ……すごく変……うん……」
「あとで、もっと良くなる。」ナルトは2本指で花びらをそっとほぐし、1本の指を差し入れた。内側は温かく引き締まっていて、彼はゆっくりと出し入れし、さらに2本目の指を加え、手のひらの付け根を外側に押し当てた。
雛田の息遣いは次第に調子を変え、体がかすかにくねった。ナルトは身をかがめ、彼女の首筋や鎖骨にキスをし、再び乳首へ戻る。その一方で、指を彼女の中にそっと差し入れ、かき回して回転させた。
「ナルト君……ゆっくり……あ……」
彼は指を引き抜き、指先のきらきらとした水気を見て、笑って言った。「もう濡れてる。」
雛田は恥ずかしさに顔を枕にうずめた。ナルトは自分の陽物を握り、彼女の入口に当ててそっとこすった。雛田はその熱く硬い感触を感じ、心臓がさらに速く打った。
「入るよ。」
彼はゆっくりと押し込んだ。雛田が「ぁっ」と声を上げ、眉をきつく寄せる。ナルトは動きを止め、彼女の唇に口づけして、低く慰めた。「力を抜いて……すぐ終わる」
彼は少しずつ深く入り、完全に埋まるまで入った。雛田は満たされていっぱいになったように感じ、張って熱かった。ナルトはゆっくりと出し入れを始め、毎回そこには自制といたわりがこもっていた。
ろうそくの炎が揺れ、帳の外では夜風がそよいでいた。二人の吐息が次第に絡み合う。ナルトの動きはゆっくりから速く、浅くから深くなっていった。雛田の甘い声は押し殺したものから、細かな波のような声に変わり、両手で彼の背にしがみつき、爪をそっと食い込ませる。
「ナルト君……すごく深い……あ……そこ……変……」
「好きか？」
「好き……あなたが好き……」
彼はうつむいて彼女の耳たぶをくわえ、小さな声で言った。「僕も君が好きだ。ずっと昔から好きだった」
夜が次第に深まり、二人は何度か体位を変えた。雛田は彼にうつ伏せにされ、後ろから入れられた時、彼女は顔を枕に埋め、耳の付け根だけを赤く露わにした。ナルトは彼女の腰を握り、一度ずつ深く突き入れ、寝台を微かに揺らすほどに激しく撞いた。
絶頂が訪れたとき、雛田は全身をこわばらせ、内壁が何度も収縮した。ナルトは低くうなり、深く埋めると、熱い奔流を放った。
事後、二人は抱き合って横たわっていた。鳴人は彼女の体についた汗と濁液を拭い、薄い布団をかけ直した。雛田は彼の胸に寄り添い、余韻の残る柔らかな声で言った。「ナルト君……これから……毎日こうしてもいいの？」
ナルトは笑いながら彼女の頭頂に口づけた。「もちろん。君が望むなら」
窓の外の月光は冷たく、谷から時を告げる太鼓の音がかすかに響いてきた。赤いろうそくはすでに半分以上燃え、蝋が銅の燭台に滴り落ちていた。二人はまた小声で少し話し、やがて眠りについた。
翌朝、窓紙越しに陽光が差し込んだ。雛田が目を覚ますと、ナルトはすでに起きていて、頭を支えながら彼女を見つめていた。雛田は恥ずかしくなり、布団を頭まで引き上げようとしたが、彼に押さえられた。
「起きろ。今日は谷の中でもまだ用事がある。」
だが二人はすぐには起き上がらなかった。朝の光の中で、またひとしきりの睦み合い。今度は雛田もそこまで緊張しておらず、むしろ自分から脚を上げて彼の腰に絡めた。ナルトは驚いて笑った。「昨夜はまだ恥ずかしがっていたのに、今日はもう覚えたのか？」
「嫌だ……あなたが教えたの……」
その後数日、谷主府では昼間、弟子たちは谷主と夫人の仲睦まじい姿を目にするだけだったが、夜の帳の中には春の気配が満ちていた。ナルトは彼女にさまざまな体位を教え、ときには自分の上にまたがらせ、ときには窓辺に抱き上げ、月明かりの下で彼女の紅潮した顔を眺めた。
雛田は最初の恥じらいから、少しずつ応えることを覚えていった。自分から彼の胸にキスをし、手で彼の陽物を握って優しくしごき、彼が入ってくるときには自ら腰をくねらせて迎えるようになった。
ある晩、ナルトは彼女を谷後の温泉へ連れて行った。熱い湯の中で二人は裸で向き合い、ナルトは彼女を岩壁に押しつけ、後ろから挿入した。動きに合わせて湯が跳ね、ヒナタの喘ぎ声は水音にかき消された。終わると、彼は彼女を抱いて自分の腿に座らせ、ゆっくりと腰を下ろさせながら、彼女の乳首を口に含んで優しく噛んだ。
「ナルト君……あなた……ひどい……」
「悪い子にしてあげる。」
日々は過ぎていった。谷の仕事は忙しく、ナルトが半月も外出したまま戻らないこともあった。帰ってきた最初の夜、二人はほとんど服を引き裂くようにしてベッドへ転がり込んだ。雛田は自分から服を脱ぎ、ベッドの上にひざまずいて彼に背を向け、彼が入ってくるのを待った。
「私が恋しい？」
「欲しい……毎日欲しい……」
彼が入るときは激しく深く、彼女は衝撃でほとんど膝をつけなかった。絶頂のとき彼女は泣きながら彼の名を呼び、内壁が彼を締めつけて、彼はほとんどすぐに降参した。
ある満月の夜、二人は屋根の上で月を眺めていた。ナルトは彼女を瓦の上に押し倒し、服は半分だけ脱がせた。夜風が吹き抜け、彼女の乳首は冷たい風の中で硬く立ち、彼の口に含まれて吸われ、舐められた。誰かに聞かれるのが怖くて、彼女は自分の手首を強く噛みしめるしかなく、彼に体の中を激しく突かれるままになった。
事後、二人は屋上に並んで横になり、満天の星を見上げていた。雛田は小さく言った。「前はずっと、自分なんてあなたにふさわしくないって思ってた。今は……すごく幸せだって思う。」
ナルトは彼女の手を握った。「君には俺なんかもったいない。この何年も君が待っていてくれなかったら、俺はきっと、無鉄砲に突っ走るだけの青二才のままだった」
また数か月が過ぎ、谷に吉報が届いた——ヒナタが身ごもったのだ。ナルトは嬉しさのあまり、ほとんど彼女を抱き上げて空へ放り上げそうになったが、以前のように激しくしすぎないよう、かえっておそるおそる慎重になった。だがヒナタは夜、こっそり自分から彼の上にまたがり、小声で言った。「もっと優しく……大丈夫だから……」
彼女が自分から積極的にしてくる様子に血が沸き立つほど煽られたが、それでも動きを抑え、ただやさしく押し当てるだけにした。その後、彼は彼女の下腹に口づけし、低く言った。「子どもが生まれたら、また一人作ろう」
「あ……まだ欲しいの？」
「欲しい。たくさん欲しい。あなたと一緒に、彼らが成長するのを見たい。」
歳月が流れる。十年後、鳴風谷は江湖で有名な勢力となっていた。谷主夫婦の二人の子供はすでに谷の中で追いかけっこして遊べるほどに成長していた。夜になると、二人はやはり扉を閉めて、新婚の頃の甘い時間を再び楽しんだ。
ときには優しく絡み合い、ときには初めてのように激しく。雛田の体は出産後、いっそう肉感的になり、胸は重みを増したが、腰は相変わらず細い。ナルトは挿入するたびに、「やっぱりこんなに締まりがいい……」と感嘆する。
彼女は彼を叩いた：「嫌だ…年を取ってそんなこと言って。」
「年を取るほど、あなたが好きになる。」
ある年の冬の夜、大雪で山道が閉ざされた。二人は炭火のそばで酒を酌み交わし、ほろ酔いになった頃、鳴人は彼女をじゅうたんの上に押し倒した。炎の光が絡み合う二人の体を照らし、汗と息遣いが交じり合った。終わった後、雛田は彼の腕に寄りかかり、そっと尋ねた。「もう一度新婚初夜を迎えるとしたら、あなたはどうする？」
ナルトは少し考えてから、笑って言った。「やっぱり同じだよ。まず君にキスして、それから着物を脱がせて、ゆっくり脚を開いてもらう……それから、君が泣くまで抱く」
雛田は顔を赤らめたが、反論はしなかった。ただ手を伸ばして彼の手を握り、指を絡めた。
窓の外では雪が音もなく降り、室内では炭火が盛んに燃えている。江湖の道は遠く、侠客の伴侶の情は長く続く。二人の物語は、この赤いろうそくと帳の中で、これからも紡がれていく。
あの夜は大雪で山道が閉ざされ、炭火が絡み合う二人の姿を赤く照らしていた。酔いの残るナルトは、厚い絨毯の上にヒナタを押し倒したが、その動きは新婚の頃よりも落ち着いていた。まず彼女の眉、目元、鼻先に細やかな口づけをし、それから下へと進み、情に火照ってかすかにそそり立った乳首を含んだ。ヒナタは浅く息をしながら、彼の金髪に指を差し入れた。雪解けのように柔らかな声で言う。「ナルト君……今日は……すごく優しいね」
「だって今日は、酔ってるあなたのほうがもっと柔らかいんだもの。」彼は低く笑い、舌先で乳輪をくるりと弄び、もう一方の手は彼女の脚の間へと探り込んだ。すでに濡れている。指節をゆっくりと差し入れ、曲げながら内壁をなぞると、雛田の腰はかすかに震え、細かな嗚咽が漏れた。
彼は急いで入れず、指で彼女を小さな絶頂へと送り上げた。彼女の呼吸が少し落ち着いてから、すでに硬く勃った自分のものを握り、入口に当ててゆっくりと沈めていく。今回はわざとゆっくりで、一寸進むたびに止まり、彼女の収縮を感じ取った。ヒナタはいっぱいに満たされ、目尻を赤くしながらも、自ら脚を上げて彼の腰に絡め、低く言った。「もう少し深く……全部入れてほしい……」
ナルトは言われたとおり奥まで突き入れ、二人は同時に満足げなため息を漏らした。その後の出し入れは急がず緩やかで、炭火のそばで年代物の美酒をじっくり味わうようだった。窓の外では雪が音もなく降り、室内には肉体がぶつかるかすかな音と、抑えた息遣いだけが響く。絶頂が訪れると、ヒナタは彼の肩口に顔を埋め、内壁が幾度も締めつけた。ナルトは低くうなりながら深く埋め入り、煮えたぎる熱い流れを残らず注ぎ込んだ。
その後、二人は抱き合って横たわり、炭火がぱちぱちと鳴っていた。雛田の指は彼の胸元で円を描き、ふいに小さく尋ねた：「もしいつか私たちが年を取っても、今夜みたいにできるかな？」
ナルトは彼女の手を握り、指先に口づけた。「できるよ。君がまだ俺に触れさせてくれるなら、八十歳になっても勃たせて君に会いに行く」
彼女は彼にからかわれて顔を赤らめたが、笑いながらうなずいた。
雪がやむと、谷の仕事が再び忙しくなった。ナルトは世間の争いを処理するためによく外出し、ときには半月以上戻らないこともあった。帰還した最初の夜は、二人にとって最も激しい時間になることがほとんどだった。
あるとき、彼が埃まみれになって急いで戻ると、奥の部屋に足を踏み入れた途端、ヒナタが自分から飛びついてきた。彼女はすでに薄手の肌着に着替えており、帯はゆるく結んであるだけだった。二人はほとんど服を引き裂くようにしながらベッドへ転がり込んだ。ナルトは彼女をうつ伏せにし、後ろから挿入した。動きは深く、激しかった。ヒナタは枕に顔を埋め、真っ赤になった耳だけをのぞかせていた。一度ぶつかるたびに、布にこもったうめき声が漏れた。
「私が恋しかった？」彼は息を切らしながら尋ねた。
「欲しい……毎晩でも欲しい……」彼女の声は震えていた。「あなたに……一番奥まで……入ってほしい……」
彼は彼女のこの言葉で血が沸き立ち、腰を強くつかんで激しく抽送した。絶頂のとき、雛田は泣きながら彼の名前を叫び、内壁が激しく収縮して、ほとんどすぐに彼を射精寸前まで追い込んだ。それでも彼は必死にこらえ、さらに十数回突き上げてから、深く解放した。
そのあと彼は彼女を抱いて温泉へ洗いに行った。熱い湯の中で二人はまた絡み合った。雛田は彼の上にまたがり、自分でゆっくりと腰を下ろし、両手を彼の胸に支えて、腰を上下に揺らした。湯が動きに合わせて跳ね、彼女の長い髪を濡らした。ナルトは顔を上げて彼女を見つめ、両手で彼女のふくよかな尻を支え、合わせるように上へ突き上げた。ろうそくの光の下、彼女の乳房は動きに合わせてかすかに震え、水滴が曲線を伝って滑り落ちた。
「変わったな。」彼はふいに低い声で言った。
「何が変わるの？」
「昔はいつも恥ずかしがってたのに、今は……自分から上に乗ってきて欲しがる。」
雛田は顔を赤らめたが、動きを止めなかった。「だって……あなたに、私がどれだけ会いたかったか知ってほしいから。」
あの夜、彼らは温泉の湯が冷めるまで浸かり、それから互いに支え合いながら奥の部屋へ戻った。
歳月がさらに流れる。二人の子供は次第に成長し、一人は父親のように活発で、もう一人は母親のように静かだった。昼間は谷に笑い声が溢れ、夜は帳の中で相変わらず春の気配が満ちていた。
ある夏の日、ナルトはヒナタを連れて谷後の山奥へ避暑に出かけた。二人は洞窟で夜を明かし、厚い獣皮を敷いた。洞窟の外では虫の声が響き、洞窟の中には二人の息遣いだけがあった。ナルトは彼女を獣皮の上に押し倒し、正面から挿入したが、動きはひどく優しかった。腰を前後させながら、彼女の目尻や口元に口づけ、長年募らせてきた恋しさと感謝を低い声で伝えた。
雛田は涙に潤んだ目で、両脚を彼にきつく絡めた。「私も……あなたのお嫁さんになれたことは、人生でいちばん幸運なこと。」
絶頂の瞬間、二人は同時に達し、固く抱き合った。しばらくしてようやく腕をほどいた。
その後、彼らはまた海辺へ行った。夜の潮騒の中、ナルトは彼女を岩場に押し倒した。海風で二人の服は半ばはだけ、彼が入ってくるときの動きにはわずかな焦りがあった。ヒナタは波の音に自分の声がかき消されるのが怖くて、ただ必死に彼の肩を噛みしめるしかなかった。あとで二人は砂浜に横たわり、満天の星を見上げた。すると彼女はふいに笑って言った。「あの時、もし私が勇気を出して告白していなかったら……今はどうなっていたのかな？」
ナルトは顔を横に向けて彼女に口づけた。「それなら俺はたぶん、相変わらずの間抜けのまま、死ぬまで君に触れる勇気も出ないだろうな」
彼女は彼にからかわれて軽く笑い、今度は自ら寝返りを打って跨がった。今回は彼女が完全に主導権を握り、自ら上下に動き、両手で彼の胸を押さえ、長い髪が垂れ下がり、月光の下で黒い滝のようだった。ナルトは彼女の動きに任せ、疲れた時だけ彼女の尻を支えて手伝った。絶頂が訪れた時、彼女は全身の力を失って彼の上に倒れ込み、膣内が痙攣を繰り返した。
谷に戻った後、日々は相変わらず平穏だった。しかし江湖は決して静かではない。ある時、鳴人が外出から戻ってきた時、体に傷を負っていた。雛田は心を痛め、夜通し彼のそばにいたが、彼の傷が少し良くなると、逆に彼女をベッドに押し倒した。
「傷はまだ治っていない……」彼女はそっとなだめた。
「ちょうどいい。上に乗るしかない。」彼は笑いながら彼女を自分の上に引き寄せた。
雛田は困ったような顔をしたが、それでもゆっくりと腰を下ろした。今度はいつも以上に気をつけ、彼の傷に触れないよう、そっと動いた。けれど、気をつければつけるほど、絡み合うような動きになった。ナルトは彼女の真剣な様子を見て、心が柔らかく熱くなるのを感じた。両手で彼女の腰を支え、合わせるように優しく突き上げる。
「お前、こういうの……普段よりよっぽどたまらない。」彼は低く言った。
ヒナタは顔を赤らめた。「じゃあ……もう少しだけ我慢して。」
あの夜、二人はひどくゆっくり、けれど深く交わった。挿入するたび、相手がまだそこにいることを確かめるようだった。終わったあと、ヒナタは彼の胸にうつ伏せになり、穏やかな鼓動を聞きながら、小さな声で言った。「これから出かけるときは……必ず気をつけてね」
「うん。戻ってきてあなたとこうするために、私は慎重にしなきゃいけない。」
また数年が過ぎ、子どもたちはすでに独り立ちできるようになった。谷の用事はしだいに弟子たちへ任され、二人は自分たちだけの時間をもっと持てるようになった。
ある年の秋、二人は結婚した当時の木ノ葉の思い出の地を再び訪れた。古い家はとうに修繕され、赤い提灯は今も高く掲げられていた。その夜、二人はあえて新婚初夜を再現した――手を取り見つめ合うところから、軽い口づけ、衣服を脱がせること、彼が彼女の脚を開くこと、そしてゆっくりと挿入するところまで。
すべてが既視感にあふれているのに、完全に違っていた。あの頃の恥じらいは今や息の合った呼吸に変わり、あの頃の緊張は深い信頼へと変わっていた。ナルトが入ると、雛田は自ら腰を持ち上げて応え、声は甘えているみたいに柔らかかった。「今回は……もう少し深くしていい。」
彼は言われた通り強く突き、彼女を何度も甘く喘がせた。その後ふたりは抱き合って眠り、窓の外にはまだあの年と同じあの満月があった。
冬が去り春が来て、また一年が過ぎた。ある夜、炭火のそばで、二人は醸し立てたばかりの穀中美酒を飲んでいた。ほろ酔いになったあと、鳴人は突然彼女を窓辺に抱き寄せ、両手で窓枠につかまらせ、自分は後ろから入った。外ではまた雪が降り始めたが、室内は溶けてしまいそうなくらい熱かった。
彼の動きは回を重ねるごとに激しくなり、打ちつけられて彼女はほとんど立っていられなかった。日向は唇を噛み、それでも断続的な嬌声を漏らした。高潮のとき、彼女の体はすっかり力を失い、彼にしっかり支えられた。熱いものが注がれた瞬間、彼女はほとんど完全な満足に似た感覚を覚えた。
そのあと彼は彼女を炭火のそばへ抱き戻し、厚い毛布で二人を包んだ。雛田は彼の胸にもたれ、声はまだ少しかすれていた：「ナルト君……私たち、こんなふうにして、あと何年も一緒にいられるのかな？」
ナルトは彼女の頭頂に口づけ、真剣に言った。「できるよ。旅路がどれほど遠くても、君がいれば歩いていける。帳の中の赤いろうそくがまた消えても、君がまだ俺に灯させてくれるなら、俺は灯せる」
彼女は笑って、手を伸ばして彼の手を握り、指を絡めた。
炭火はなお勢いよく燃えていた。窓の外では雪が音もなく降る。谷間から時を告げる太鼓の音がかすかに聞こえ、時が流れ続けていると告げているようだった。それでも二人には、この瞬間がとても長く、長く続くように思えた。
その後の日々、彼らは用事で離れることもあったが、再会するたび、失われた時間を埋め戻すようだった。泣きそうになるほど優しく絡み合うこともあれば、翌日に腰が痛むほど激しく乱れることもあった。雛田の体は年月とともにいっそうふくよかになり、胸はさらに重みを増したが、腰は相変わらず彼の手に収まった。ナルトは挿入するたび、低く感嘆した。「まだこんなに締まってる……こんなに熱い……」
彼女は彼を叩いたが、笑いながら膣の内壁を締め付けた：「それはね…あなただけのためだから。」
ある夏の夜、二人は谷の奥の竹林で一夜を過ごした。竹の葉がさらさらと鳴り、虫の声が響いていた。鳴人は敷いたむしろの上に彼女を押さえつけ、正面から入っていったが、その動きはほとんど敬虔ともいえるほどゆっくりだった。腰を動かしながら、彼女の目を見つめ、長年抱いてきた愛と感謝を低い声で語った。
雛田は涙に潤んだ目で、両脚を彼にきつく絡めた。「私も……ずっとこうしていられるなら、それだけで十分。」
絶頂の瞬間、二人は同時に達し、固く抱き合った。しばらくしてようやく腕をほどいた。竹の葉の間からこぼれる月明かりが、絡み合う二人の影を照らしていた。それは決して色あせることのない絵のようだった。
また数年が過ぎ、子どもたちはそれぞれ家庭を持った。谷はさらに静かになった。二人は時に一日中内室にこもり、朝の光から月が中天にかかるまで、ただ一つのこと——互いがまだここにいることを確かめる——だけをしていた。
あるとき、午後から夕暮れまで続け、ヒナタは彼に何度も体勢を変えられた。最後にはベッドにうつ伏せになり、指一本持ち上げる力もほとんど残っていなかったが、それでも柔らかな声で言った。「もう……もう一度して。」
ナルトは笑いながら彼女のうなじに口づけた。「欲張りだな」
「あなたに……だけ、欲張りになる。」
彼は後ろから入り、動きはとてもゆっくりだったが、非常に深かった。引き抜くたびに、ほとんど入口まで戻り、また根元まで沈み込む。雛田は擦られて全身が震えたが、自分から後ろへ合わせた。絶頂が来ると、彼女は泣きながらシーツをつかみ、内壁が激しく収縮して、彼も一緒に上へ引き上げた。
その後、二人は並んで横たわり、窓の外で次第に暗くなる空の光を見ていた。鳴人は彼女の手を握り、低い声で言った：「あと何年もある。」
「うん。」
「こんな夜が何度もあった。」
「うん。」
「何度も……自分からまたがってきた朝が。」
彼女は顔を赤らめたが、うなずいた。
炭火、赤いろうそく、竹林、海辺、洞窟、温泉……二人は行ける場所にはすべて行き、試せる体位はすべて試した。それでも彼女の体に再び入るたび、ナルトは初めてのように感じるのだった。
なぜなら彼女はまだ彼のために恥ずかしがり、まだ彼のために濡れ、まだ絶頂の時に泣きながら彼の名前を叫ぶからだ。
そして彼は、今も彼女を思うと痛むほど硬くなり、彼女を泣かせるまで抱きたいと思い、事後には彼女をいっそう強く抱きしめる。
江湖の道は長く、侠客夫婦の愛は深い。
赤いろうそくは燃え尽き、炭火は冷めても、彼らがいる限り、帳の中の春の情趣は途切れない。
ある日、二人は谷でいちばん高い東屋に座り、遠くの山々を眺めた。ヒナタはふいに彼の肩にもたれ、静かに言った。「もし生まれ変われるなら……」
ナルトは彼女の言葉を遮った。「生まれ変わっても君がいい。どんなに間抜けでも、今度はもっと早く君を家に迎えたい」
彼女は笑った、目尻に細かいしわがあったが、それでもやはり美しかった。
「じゃあ……今夜もう一度、赤いろうそくに火を灯そうか。」
「いい。」
夜は更けた。赤いろうそくが再び灯された。帳中の二人は再び絡み合った。動作はもはや少年の頃のような切迫感はなく、より深く、より緩やかで、より纏綿としていた。
入るたびに、「私はまだここにいる」と告げているようだった。
収縮するたび、それは「私もここにいる」と答えているようだった。
窓の外の月光は冷たく、谷からは時を告げる太鼓の音がかすかに響いていた。炭火は勢いよく燃えていた。
彼らの物語は、なお続いている。
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